Sommario:
- Calcolare l'accumulo di mercurio non è facile
- Come Phelps ha ispirato lo studio
- Un futuro pieno di mercurio
Mangiare pesce non è solo sicuro, è anche salutare, ma lo sarà sempre? Questa è la domanda posta da un gruppo di ricercatori dell'Università di Harvard, che hanno studiato come la pesca eccessiva e, soprattutto, il riscaldamento globale , stiano causando un aumento dei livelli di mercurio presente nei pesci.
La presenza di mercurio nei pesci, sotto forma di metilmercurio, non è una preoccupazione recente . Come spiega l'agenzia spagnola per il consumo, la sicurezza alimentare e la nutrizione, fin dall'antichità sono noti gli effetti tossici del mercurio , anche se non è stato fino al 1968, a causa della contaminazione della baia di Minamata (Giappone) da una fuoriuscita di mercurio da un'industria chimica, quando la sua tossicità era correlata al consumo di pesci contaminati.
Il metilmercurio colpisce il sistema nervoso centrale in via di sviluppo, quindi il feto e i bambini più piccoli sono i più sensibili a questo metallo. Dal 1977 esistono limiti massimi per il mercurio nei prodotti della pesca stabiliti a livello nazionale. E la stessa Autorità europea per la sicurezza alimentare raccomanda di limitare il consumo di specie con un alto contenuto di metilmercurio - che sono, di norma, i più grandi pesci predatori: tonno, pesce spada, luccio, merluzzo … -, in particolare le donne in gravidanza e i bambini.
I risultati rivelano un aumento fino al 23% nei livelli di metallo nelle specie studiate
Ma queste raccomandazioni potrebbero indurirsi prima o poi. Secondo il nuovo studio, gli oceani in fase di riscaldamento stanno causando un aumento del metilmercurio in molte specie ad alto consumo, tra cui merluzzo , tonno rosso atlantico e pesce spada.
La ricerca, che è appena stata pubblicata sulla rivista Nature, analizza più di 30 anni di dati sulle concentrazioni di mercurio nell'ecosistema del Golfo del Maine , nell'Oceano Atlantico nord-occidentale. I risultati rivelano un aumento fino al 23% nei livelli di metallo nelle specie studiate - merluzzo e pesce cane - tra il 1970 e il 2000. Ma il peggio deve ancora arrivare.
Calcolare l'accumulo di mercurio non è facile
I ricercatori hanno sviluppato un nuovo modello che simula in che modo i fattori ambientali , tra cui l'innalzamento della temperatura del mare e il sovrasfruttamento, influenzano i livelli di metilmercurio nei pesci. E la sua conclusione non è roseo. Mentre la regolamentazione delle emissioni di mercurio ha ridotto con successo i livelli di metilmercurio, le alte temperature stanno causando un nuovo aumento di tali livelli. I cambiamenti climatici svolgeranno un ruolo importante nei livelli di metilmercurio della vita marina in futuro, sebbene influenzeranno ogni specie in modo diverso.
Gli organismi nella parte superiore della catena alimentare hanno livelli più alti di mercurio rispetto a quelli nella parte inferiore
"Essere in grado di prevedere il futuro dei livelli di mercurio nei pesci è il santo graal della ricerca sul mercurio", spiega Amina Schartup , prima autrice dell'articolo, nella nota di presentazione dell'articolo. "A questa domanda è stato così difficile rispondere perché, fino ad ora, non avevamo una buona comprensione del perché i livelli di metilmercurio erano così alti nei pesci di grandi dimensioni".
È noto che il metilmercurio si accumula lungo la catena alimentare : gli organismi nella parte superiore della catena alimentare hanno livelli più elevati di metilmercurio rispetto a quelli nella parte inferiore. Ma per comprendere tutti i fattori che influenzano il processo, devi capire come vivono i pesci.
Questi animali praticamente non fanno altro che mangiare e nuotare , ma all'interno di questo comportamento ci sono più variabili di quanto sembri.
Il cambiamento di dieta nei pesci, promosso dai cambiamenti climatici, ha variato l'accumulo del metallo in questi. Negli anni '70, il Golfo del Maine stava vivendo una drammatica perdita di aringhe a causa della pesca eccessiva. Il merluzzo e lo sperone, le due specie studiate, mangiano aringhe . Senza di essa, ognuno ricorreva a un sostituto diverso. Il merluzzo ha mangiato altri piccoli pesci come l'ombra e le sardine, che hanno un basso contenuto di metilmercurio. Tuttavia, il pesce spinoso ha sostituito l'aringa con alimenti con un contenuto di metilmercurio più elevato, come calamari e altri cefalopodi. Quando la popolazione di aringhe si riprese nel 2000, il merluzzo tornò a una dieta ricca di metilmercurio, mentre il dogfish è tornato a una dieta povera di metilmercurio. I ricercatori hanno anche scoperto che la dimensione della bocca di ogni specie influenza l'accumulo del metallo: un'altra variabile che deve essere inclusa nel modello.
Come Phelps ha ispirato lo studio
Un altro fattore che influenza l'accumulo di mercurio è il dispendio calorico dei pesci, la variabile più strettamente legata ai cambiamenti climatici, che Schartup non è stato in grado di identificare fino a quando ha trovato l'ispirazione in un luogo inaspettato: le Olimpiadi .
Mentre le acque si surriscaldano, i pesci usano più energia per nuotare, richiedendo più calorie
"Stavo guardando le Olimpiadi e i commentatori televisivi parlavano di come Michael Phelps consuma 12.000 calorie al giorno durante la competizione", spiega Schartup. "Ho pensato che fosse sei volte più calorie di quante ne consumi. Se fossimo pesci, sarebbe esposto a sei volte più metilmercurio di me. "
E qualcosa di simile accade tra i tonni. I grandi predatori e i pesci più desplazadan usano più energia, richiedendo un maggiore apporto di calorie e quindi mercurio.
"Questi pesci in stile Michael Phelps mangiano molto di più a causa delle loro dimensioni, ma poiché nuotano molto, non hanno una crescita compensativa che diluisce il loro carico corporeo", spiega Schartup. "Quindi puoi modellarlo come una funzione."
Ed è qui che il riscaldamento dell'acqua di mare peggiora la situazione: man mano che le acque si riscaldano, i pesci usano più energia per nuotare, richiedendo più calorie.
Un futuro pieno di mercurio
Il Golfo del Maine è una delle regioni oceaniche a più rapido riscaldamento . I ricercatori hanno scoperto che tra il 2012 e il 2017, i livelli di metilmercurio nel tonno rosso dell'Atlantico sono aumentati del 3,5 percento all'anno nonostante il calo delle emissioni di mercurio.
Secondo il loro modello, i ricercatori affermano che un aumento di un grado centigrado della temperatura dell'acqua di mare nel 2000 porterà ad un aumento del 32% dei livelli di metilmercurio nel merluzzo e un aumento del 70% di il dogfish.
"Abbiamo dimostrato che i benefici della riduzione delle emissioni di mercurio continuano, indipendentemente da ciò che sta accadendo nell'ecosistema. Ma se vogliamo continuare la tendenza a ridurre l'esposizione al metilmercurio in futuro, abbiamo bisogno di un approccio duplice ", spiega Elsie Sunderland, coautrice dell'articolo. “I cambiamenti climatici esacerberanno l'esposizione umana al metilmercurio attraverso i pesci, quindi per proteggere gli ecosistemi e la salute umana, dobbiamo regolare sia le emissioni di mercurio che i gas serra. È anche importante ricordare che i pesci sono complessivamente un alimento molto salutare e quando le persone eliminano i pesci dalla propria dieta, generalmente scelgono alternative meno sane. "
Immagini - iStock / Nature / Marco Paköeningrat
